Dirk Nowitzki finalmente comenzó su temporada número 21 con los Dallas Mavericks el jueves por la noche, saliendo del banco en el primer cuarto de una derrota por 99-89 ante los Phoenix Suns.

Ningún otro jugador de la NBA ha jugado tantas temporadas con el mismo equipo.

«Es bueno estar de vuelta», dijo después del juego. «Obviamente tengo mucho trabajo que hacer en cuanto a tiempo, condicionamiento. He estado corriendo en una cinta de correr, que no es lo mismo que jugar a la velocidad de la NBA contra un grupo de atletas de 20 años «.

El jugador de 40 años había empatado en 20 temporadas con Kobe Bryant, quien se retiró de Los Angeles Lakers después de la temporada 2015-16.

Nowitzki se sometió a una cirugía para extirpar los espolones óseos de su tobillo izquierdo en abril pasado, y el momento fue asegurarse de que estuviera listo al comienzo de esta temporada. Pero el alemán de 7 pies tuvo un revés antes del campamento de entrenamiento, con el dolor en los tendones que lo obligó a continuar rehabilitando la lesión y perdiendo los primeros 26 juegos.

Hizo su primera aparición en la alineación esta temporada con 3:27 restantes en el primer cuarto. Un minuto más tarde, realizó su primer disparo en su estadía de seis minutos en la cancha. Era su única canasta en sus seis minutos de juego.

«A fin de cuentas, lo hizo bien, lo hizo bien», dijo el entrenador de Dallas Rick Carlisle. «Esta es una situación desafiante para Dirk. Regresando y volviendo a acumular a mitad de la secuencia, sin tiempo real de práctica en vivo para hablar, pero él ha estado rompiendo su trasero a lo grande. Lo respeto muchísimo por lo que ha hecho para volver al suelo «.

El MVP de 2007 dijo que el lento ritmo de la rehabilitación era para garantizar que Nowitzki no se quedara sin él una vez que regrese. El 13 veces All-Star ha estado incrementando su actividad durante varias semanas.

Nowitzki, quien llevó a los Mavericks a su único campeonato como MVP de las Finales de la NBA en 2011, se enorgulleció de jugar 77 partidos la temporada pasada cuando tenía 39 años. Esperaba un número similar en lo que podría ser su última temporada. En cambio, fue más como 2012-13, cuando se perdió 27 juegos después de la cirugía artroscópica de pretemporada en su rodilla derecha.

El jugador extranjero con mayor puntaje, Nowitzki es el séptimo en la lista de carreras con 31,187 puntos. Fue sexto en comenzar la temporada antes de que LeBron James lo pasara temprano. James es quinto, y Nowitzki necesita 233 puntos para pasar a Wilt Chamberlain por sexto.

Se espera que Nowitzki salga del banco por primera vez desde su temporada de novato en 1998-99. Y es su compañero de equipo con la última sensación europea en Luka Doncic, de 19 años, la tercera selección general y un contendiente fuerte para el Novato del Año.